L’or, l’argent et le platine sont les métaux les plus couramment utilisés en bijouterie. Découvrez leurs propriétés physiques, leurs alliages et leur histoire dans cet article complet.
Depuis des temps immémoriaux, les bijoutiers utilisent tous les types de métaux qu’ils peuvent se procurer pour leurs créations. Lorsque de nouveaux alliages et métaux apparaissent comme le titane et l’acier inoxydable, ils les adoptent avec enthousiasme. Les bijoutiers les adaptent à la fabrication de bijoux et créent de magnifiques pièces à partir de ces métaux. Les tendances de la mode utilisant des métaux à la mode vont et viennent. Toutefois, trois métaux ont résisté à l’épreuve du temps et continuent d’occuper une place importante dans la bijouterie moderne : l’or, l’argent et le platine.
Que sont les métaux nobles ?
D’un point de vue chimique, les métaux nobles résistent à l’oxydation et à la corrosion dans l’air humide. Ils sont aussi plus ou moins résistants aux acides. Ce groupe comprend les éléments suivants : ruthénium, rhodium, palladium, osmium, iridium, or, argent et platine.
Outre les propriétés des métaux nobles, l’or, l’argent et le platine possèdent les caractéristiques suivantes :
- Ces métaux sont présents dans le monde entier, mais pas en quantités suffisantes pour leur faire perdre de leur valeur.
- Ils sont considérés comme des métaux précieux et ont été utilisés comme monnaie (réserve de valeur).
- De nombreuses cultures, historiques et actuelles, considèrent ces métaux comme beaux, sensuels et séduisants, ce qui accroît leur attrait.
- Ces métaux sont malléables, ce qui en fait des choix pratiques pour la fabrication de bijoux.
Pour toutes ces raisons, le trio or, argent et platine continue de jouir d’une popularité considérable en tant que métaux de joaillerie.
L’or
Longtemps convoité pour sa beauté, l’or possède des propriétés physiques qui ont également captivé l’humanité. Comme l’or ne ternit jamais et qu’il est très facile à travailler, de nombreux créateurs et fabricants de bijoux le préfèrent à d’autres métaux. En fait, une seule once d’or peut être étirée en un fil de plus de 80 km de long. Il est tout à fait possible de rouler cette quantité en une feuille qui couvre une surface de 100 pieds carrés. S’il est correctement entretenu, l’or peut durer indéfiniment, ce qui en fait un métal très prisé des concepteurs et des consommateurs. Il ne s’oxyde pas et ne se corrode pas et seuls quelques rares acides ou de l’eau de javel chaude peuvent l’endommager.
Il est arrivé sous forme de poussière sur la Terre à ses débuts. L’or a subi de nombreuses transformations. Le matériau utilisé pour la fabrication de bijoux pourrait continuer à le faire. Par exemple, les vieilles pièces de monnaie et les bijoux cassés peuvent être fondus et réutilisés pour fabriquer de nouveaux bijoux en or.
Alliages d’or
Malgré les propriétés recherchées de l’or, il présente un inconvénient majeur : sa mollesse. Cela signifie qu’il s’use facilement. Cette qualité diffère des mesures gemmologiques/minéralogiques de la dureté comme la résistance aux rayures. Toutefois, le mélange de l’or avec d’autres métaux permet de créer des alliages d’or plus résistants, plus durables et mieux adaptés à la bijouterie. Bien que les bijoutiers utilisent de l’or pur pour certains bijoux, ceux-ci se cabossent et s’usent si facilement que la plupart des personnes ne portent pas de bijoux en or pur de manière régulière.
Les métaux couramment alliés à l’or pour la bijouterie sont l’argent, le cuivre, le nickel, le fer, le zinc, l’étain, le manganèse, le cadmium et le titane. Outre l’amélioration de la résistance de l’or, l’alliage modifie également certaines de ses autres propriétés. Par exemple, certains alliages d’or tachent la peau ou provoquent des réactions allergiques. L’or lui-même n’est pas à l’origine de ces réactions. Ce sont les métaux alliés qui les provoquent.
Karats
Lorsqu’il est question d’or et de ses alliages, le terme karat indique la pureté de l’or. (Ne pas confondre le karat avec le carat qui est une unité de mesure utilisée pour décrire le poids des pierres précieuses). L’or pur, qui ne contient pas d’autres métaux, est appelé or 24 carats. Un alliage 50/50, composé pour moitié d’or pur et pour moitié d’un ou plusieurs autres métaux est de l’or à 12 carats. Les alliages utilisés en bijouterie vont de l’or 9 carats, environ 37 % d’or pur, à l’or 24 carats. Ils doivent être estampillés et poinçonnés en fonction de leur pureté.
Un nouvel alliage, de plus en plus populaire sur la scène de la bijouterie, se compose de 99 % d’or et de 1 % de titane. Cela permet à l’alliage de conserver la quasi-totalité de sa couleur dorée tout en offrant une meilleure durabilité.
Or coloré
La couleur de l’or change lorsqu’il est allié. Par exemple, le mélange de cuivre et d’or donne une couleur jaune plus foncée. L’ajout de nickel et de zinc, de cuivre, de platine ou de manganèse produit de l’or blanc. Souvent, l’or blanc ne contient pas d’argent qui adoucit l’or et lui donne une teinte verte. Les autres couleurs d’alliage d’or sont le vert, le rouge et le bleu.
Couleur de l’or et les alliages utilisés
- Blanc : 10 à 20 % de nickel, plus du cuivre, de l’étain et parfois du platine ou du manganèse
- Vert : argent, parfois cadmium et zinc
- Rouge ou rose : cuivre
- Jaune : Argent et cuivre
- Bleu : Fer
Terminologie de l’or
Dans de nombreux pays dans le monde, des lois strictes régissent l’étiquetage de la pureté de l’or. Pour être étiqueté comme un carat spécifique, un objet solide doit se situer à moins de trois parties par millier du marquage du carat. Les pièces contenant de la soudure doivent se situer à moins de sept pour mille. Les pièces qui ne répondent pas à ces critères doivent recevoir une désignation de carat inférieure.
Toute autre référence à l’or d’un article doit indiquer son degré de pureté.
Or neuf et vieil or
Le terme « or neuf » ne signifie pas que l’or a été extrait récemment. Il veut dire que l’or a été soigneusement raffiné pour répondre aux normes actuelles. En revanche, le « vieil or » provient de la fonte de vieux bijoux, de pièces de monnaie et d’autres objets en or. En fonction de la quantité de soudure contenue dans les pièces d’origine, le vieil or peut avoir un poids en carats légèrement inférieur à celui de l’or d’origine.
Les impuretés présentes dans les vieilles pièces d’or provoquent divers problèmes lors de la coulée comme la formation de bulles. C’est pourquoi les bijoutiers envoient souvent le vieil or à un affineur au lieu de le faire fondre et de le refondre dans leur atelier.
Soudure à l’or
Les bijoutiers utilisent la soudure à l’or pour assembler les pièces d’or. Comme la soudure doit avoir un point de fusion inférieur à celui des pièces qu’elle assemble, elle est mélangée à des métaux dont le point de fusion est inférieur à celui de l’or. La soudure à l’or est vendue en fonction de sa couleur et non de sa teneur en or. Pour que l’objet fini soit attrayant, les bijoutiers font correspondre la couleur de la soudure à celle des pièces assemblées. Cela ne pose aucun problème au propriétaire actuel du bijou. Toutefois, la fonte de cette pièce et de sa soudure à l’avenir réduira le nombre de carats de l’or.
Pièces en or superposé
L’or massif se vendant à un prix élevé (en juin 2024, plus de 2300 euros l’once), de nombreux fabricants de bijoux cherchent d’autres moyens de donner à leurs clients l’aspect et le toucher de l’or à moindre coût. Une pratique courante consiste par exemple à recouvrir de fines couches d’or des pièces fabriquées dans des métaux moins coûteux. Les articles fabriqués de cette manière sont connus sous le nom de « gold overlay ».
Il existe deux méthodes distinctes de recouvrement : le gold filled et le plaqué or.
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Gold filled (or laminé)
Les bagues remplies d’or contiennent un minimum de 5 % d’or appliqué au métal de base. La quantité relative et le titre de l’or superposé déterminent leur classification. Par exemple, un poinçon « 1/20 14K GF » signifie que la pièce comporte une couche d’or de 14 carats représentant 1/20ème du poids de la pièce.
Plaqué or
Semblables à l’or fourré, les pièces en or laminé peuvent contenir de l’or à hauteur de 1/40e de leur poids. Leurs poinçons indiquent le titre et la teneur, par exemple « 1/40 14K RGP ». Des deux types de recouvrement d’or, les plaques d’or sont plus fines et moins chères. Avec une épaisseur de quelques millièmes de pouce dans le meilleur des cas, le plaqué or s’use très vite.
Entretien des pièces en or
Les bijoux en or superposé sont constituées d’une couche d’or sur un autre métal, et leur entretien diffère donc de celui de l’or massif. Étant donné que la couche d’or s’use avec le temps, vous ne pouvez pas utiliser un disque de polissage sur ces pièces. Cela risquerait d’enlever la couche d’or et d’abîmer l’objet.
L’argent
À de nombreux moments dans l’histoire, l’argent a été plus apprécié que l’or. Longtemps utilisé comme moyen d’échange et pour les bijoux, l’argent a trouvé de nombreuses nouvelles utilisations. Aujourd’hui, il est utilisé pour la photographie, les piles, le désembuage des vitres de voitures et les bandes magnétiques, pour n’en citer que quelques-uns.
Plusieurs facteurs font de l’argent l’un des métaux les plus utilisé en bijouterie. Son éclat est sa caractéristique visuelle la plus remarquable. L’argent est aussi plus abondant et beaucoup moins cher que l’or ou le platine. Cependant, comme l’argent conduit très bien la chaleur, il est plus difficile à travailler que l’or. C’est pourquoi les bijoutiers débutants apprennent souvent à souder sur de l’argent. Une fois qu’ils maîtrisent leur technique de soudure sur ce métal hautement conducteur, il leur est plus facile de contrôler la chaleur sur l’or.
Mais ce métal noble présente toutefois quelques inconvénients. Le plus important est que l’argent ternit. Le terme « ternir » désigne une couche de corrosion qui se forme sur certains métaux, dont l’argent, lorsqu’ils subissent des réactions chimiques. La réaction chimique qui fait ternir l’argent nécessite un composé appelé sulfure d’hydrogène. Ce composé étant présent dans l’air ambiant, les objets en argent exposés ont tendance à ternir avec le temps.
Le fait de ranger les objets en argent dans des pochettes ou des conteneurs de protection réduira la quantité de ternissement. Vous passerez ainsi moins de temps à enlever le ternissement de vos bijoux en argent. Il est vrai que l’argent nécessite plus de soins que d’autres métaux précieux pour la bijouterie. Toutefois, de nombreuses options de polissage s’offrent à vous, qu’il s’agisse d’un produit de polissage pour l’argent vendu dans le commerce ou d’une méthode maison à réaliser soi-même. Ne laissez pas la ternissure vous détourner de vos beaux bijoux en argent.
Alliages d’argent
Comme l’or, l’argent pur est mou et s’abîme facilement. C’est pourquoi les bijoutiers allient souvent l’argent à des métaux plus durs pour améliorer sa durabilité. Grâce aux alliages d’argent, ils peuvent créer des pièces belles et solides, adaptées à un usage quotidien.
L’argent sterling
L’argent sterling est composé de 92,5 % d’argent. Les 7,5 % restants sont constitués d’un ou de plusieurs métaux. Souvent, le cuivre représente une part importante de ces 7,5 %, car il augmente la dureté de l’alliage.
Argent mexicain
Le terme « argent mexicain » fait référence à l’argent utilisé comme monnaie au Mexique et qui est composé de 95 % d’argent et de 5 % de cuivre. Cet alliage est davantage utilisé comme monnaie que comme bijou. Même les bijoux en argent fabriqués au Mexique sont plus souvent en argent sterling.
Monnaie d’argent
Aux États-Unis, les pièces d’argent contiennent 90 % d’argent et 10 % de cuivre. On ne voit généralement pas de pièces d’argent utilisées en bijouterie.
Argent Britannia
L’argent Britannia contient au minimum 95,84 % d’argent, ce qui en fait un alliage plus précieux que l’argent sterling. Cet alliage est rarement utilisé en bijouterie.
Utilisation des bijoux en argent
Les fabricants de bijoux apposent sur les pièces d’argent un code correspondant à l’alliage utilisé. Par exemple, 925 indique l’argent sterling ; 958 indique l’argent Britannia, etc. Lorsque vous achetez des bijoux en argent, inspectez soigneusement la pièce pour vérifier la présence de ce code.
Bien que les bijoutiers utilisent l’argent sterling plus que tout autre alliage pour les bijoux en argent, d’autres métaux pour bijoux en argent méritent d’être mentionnés.
L’électrum
Cet alliage d’argent et d’or naturel a connu une grande popularité dans l’Égypte ancienne. En raison de son origine naturelle, le rapport entre l’argent et l’or varie d’une pièce à l’autre.
Niello
Ce mélange noir d’argent, de cuivre et de plomb est généralement utilisé comme un émail. Il peut également être utilisé comme incrustation sur du métal gravé. Comme l’électrum, les anciens Égyptiens utilisaient souvent ce matériau. Au fil du temps, les techniques de niellage se sont répandues en Europe et en Asie.
Métaux de bijouterie non argentifères portant des noms d’argent
Bien que tous les alliages d’argent mentionnés contiennent au moins un peu d’argent, certains noms de métaux peuvent vous induire en erreur.
Les alliages connus sous le nom de maillechort ou d’argent allemand par exemple, contiennent du nickel, du zinc et d’autres métaux. Bien qu’ils ressemblent à de l’argent, ils n’en contiennent pas.
Quelques mots sur le vif-argent
Le terme « vif-argent » est un terme ancien désignant le métal mercure. Bien que le mercure puisse ressembler à de l’argent liquide ou à de l' »argent vivant » (d’où son nom), il ne contient pas d’argent. Le vif-argent/mercure n’est pas utilisé comme métal de bijouterie en raison de sa toxicité et de son état liquide à des températures normales.
Le platine
Plus rare et plus cher que l’or, le platine a une tenue et une durabilité inégalées. Il ne ternit pas. Ces qualités en font l’un des métaux de joaillerie les plus convoités, en particulier pour les bagues de fiançailles et de mariage.
Le platine a aussi de nombreuses applications industrielles comme par exemple dans les convertisseurs catalytiques. En fait, la moitié du platine extrait aux États-Unis et un quart dans le monde est utilisé à cette fin. L’U.S. Bureau of Standards utilise également le platine pour les poids. Comme ce métal ne s’oxyde jamais, ces poids restent inchangés à jamais.
Utilisation du platine en bijouterie
Bien que l’utilisation du platine dans divers objets remonte à 700 ans avant notre ère, son utilisation en bijouterie reste assez moderne. En raison de son point de fusion très élevé et de sa résistance à la corrosion, l’affinage du métal s’est avéré difficile pendant des siècles. La plus ancienne utilisation attestée du platine est une incrustation dans l’Égypte ancienne. Les Amérindiens ont utilisé le platine dans de petits objets décoratifs pendant des siècles. Le platine est resté inconnu des Européens jusqu’à ce que les Espagnols le découvrent dans le Nouveau Monde. Les Espagnols l’ont appelé platina, ce qui signifie « petit argent ». Conformément aux théories de l’époque sur l’origine des métaux, ils pensaient qu’il s’agissait d’un « or non mûr » et donc inutilisable.
Au 18ème siècle, des chercheurs ont identifié le platine comme un nouveau métal. Henrik Scheffer, un chimiste suédois, a découvert comment fondre le platine avec de l’arsenic. Une fois l’affinage rendu possible, les artisans ont utilisé le platine pour décorer la porcelaine tandis que les scientifiques en ont fait du matériel de laboratoire. Cependant, l’affinage du platine avec de l’arsenic s’est avéré extrêmement dangereux. Le platine n’a donc pas gagné en popularité jusqu’à l’invention du chalumeau oxyhydrogène au milieu des années 1800.
De nouvelles découvertes de minerai de platine au XIXe siècle ont attiré l’attention des fabricants de bijoux sur ce métal. Il est devenu un symbole de richesse et de statut pour les célébrités du début du 20ème siècle.
Alliages de platine
Le terme « platine » désigne en fait un groupe de métaux. Outre le platine, ce groupe comprend l’iridium, l’osmium, le palladium, le rhodium et le ruthénium. Si le platine est le plus abondant, tous ces métaux, à l’exception de l’osmium, ont des applications en bijouterie.
Le rhodium est souvent utilisé comme revêtement non ternissant pour l’or blanc, l’argent et d’autres métaux du groupe du platine utilisés en bijouterie.
Les alliages de platine les plus courants comprennent 90 % de platine et 10 % d’iridium, ou 95 % de platine et 5 % de ruthénium. Le ruthénium permet d’obtenir un alliage plus dur et plus résistant.